make compile et lie l'image du noyau. Il s'agit d'un seul fichier nommé vmlinuz.
make modules compile des fichiers individuels pour chacun des modules (options à laquelle ona a répondu M pendant la configuration du noyau). Le code objet est lié au noyau fraîchement construit. (Pour les questions répondues Y, celles-ci font déjà partie de vmlinuz, et pour les questions répondues N, elles sont ignorées).
make install installe le noyau intégré dans /vmlinuz.
make modules_install installe les modules du noyau dans /lib/modules ou /lib/modules/<version>.